Il nous l'avait bien dit

juin 2024

Sans tout savoir de l’économie il est nécessaire d’en bien comprendre les idées fondamentales.

Jean Baptiste Say a été nommé professeur au Collège de France en mars 1831. La création de cette première chaire d’Économie politique s’était fait longtemps attendre. Mais déjà la santé de Say était fortement altérée puisqu’il mourut l’année suivante. Dans son discours d’ouverture, Say insiste sur la distinction des lois politiques et des lois économiques, parfois confondues au XVIII^e siècle : l’isolement des lois économiques doit permettre leur bonne compréhension et de bien les mettre au service de la société.

« Pourquoi dans l’Économie telle qu’on la conçoit maintenant ne comprend-on pas la politique pure, l’organisation constitutionnelle des États et des pouvoirs ? C’est parce que les sciences s’étendent en se perfectionnant. « Notre âme s’élargit, dit Montaigne, d’autant plus qu’elle s’emplit ». Mais notre tête n’a qu’une certaine dose de facultés, notre temps est borné, et quoiqu’on ait perfectionné les méthodes, et qu’on est réduit à l’essentiel ce qu’il convient d’apprendre, de loger dans la mémoire des hommes, il est nécessaire de circonscrire, de classer nos connaissances, pour qu’elles ne fassent pas de confusion entr’elles, pour que tout homme instruit puisse prendre les principes fondamentaux de toutes, et ne suivre, jusque dans ses dernières recherches, que celles qu’exige spécialement la profession qu’il a embrassée.
Si nous voulions apprendre tout ce qui se tient, tout ce qui s’enchaîne, nous voudrions tout savoir, car il n’est aucune science qui n’ait des points de contact avec une autre, et, de proche en proche avec toutes les autres. L’Économie a des rapports avec la politique pure, puisque la liberté d’industrie dépend jusqu’à un très haut point de la liberté du commerce et de la sécurité des propriétés, qui ne peuvent être assurées que sous un régime libéral. Nos relations avec l’industrie étrangère dépendent de notre droit international et de nos relations diplomatiques. D’un autre côté l’Économie, d’après les théories de la production, est intimement liée à la situation de nos arts utiles qui eux-mêmes dépendent tout à fait de nos connaissances en chimie et en mécanique. De sorte que de proche en proche, l’étude de la diplomatie a des rapports avec l’étude de la chimie et de la mécanique. Qui oserait néanmoins avancer que l’on ne peut être ambassadeur à moins de savoir jusque dans ses détails la technologie d’un seul art comme celui de faire des épingles !
L’ambition de tout homme raisonnable ne saurait être de tout savoir mais de savoir bien la chose dont on juge à propos de s’occuper. Sur tout le reste, il suffit de posséder les idées fondamentales. Mais il faut que les idées fondamentales que l’on acquiert soient justes et entièrement conformes à la vérité. »

« Discours d’ouverture du cours d’économie politique au Collège de France, année scolaire 1831-1832 » in œuvres diverses 1848.

(Rediffusion du numéro de mai 2022 et février 2020)