Il nous l'avait bien dit

avril 2017

« …sans injustices, sans déchirements, sans secousses… »

En 1799, Jean-Baptiste Say a 32 ans et participe à un concours proposé par l’Institut qui questionne les candidats sur les moyens de réformer une nation et ses mœurs. Au moyen d’un essai utopique,
« Olbie », Say décrit un pays qui se transforme au profit de la prospérité et de la vertu par l’élévation des individus. Sujet d’actualité !

« La misère expose à des tentations continuelles ; que dis-je ? à des besoins impérieux. Non seulement des actes de violence coupable, mais encore la dissimulation, les friponneries, les prostitutions, les émeutes sont presque toujours les fruits de l’indigence. Que de gens ont embrassé un parti politique abhorré ou des opinions hasardées, uniquement pour subsister ! (…) Les grandes richesses ne sont pas moins funestes aux bonnes mœurs. La facilité d’acheter, chez les hommes, produit autant de maux que la tentation de se vendre. L’opulence endurcit l’âme : on apprécie mal des besoins que l’on ne ressent jamais et à l’abri desquels on se croit pour toujours. (…)

Mais ce ne sont point des règlements ou des lois somptuaires qui préservent une nation des excès de l’opulence et de la misère ; c’est le système complet de sa législation et de son administration :
aussi le premier livre de morale fut-il pour les Olbiens, un bon traité d’Economie politique. Ils instituèrent une espèce d’académie, qu’ils chargèrent du dépôt de ce livre. Tout citoyen qui prétendait à remplir des fonctions à la nomination des premiers magistrats, fut obligé de se faire publiquement interroger sur les principes de cette science ; principes qu’il pouvait à son choix défendre ou attaquer. Il suffisait qu’il les connût pour que l’Académie lui accordât un brevet d’instruction sans lequel la route des grandes places lui était fermée.

Bientôt ces places furent toutes occupées, sinon par des esprits supérieurs, au moins par des hommes assez éclairés pour être en état de prendre un bon parti dans les questions principales. La plupart des opinions se rallièrent autour des meilleurs principes, et il en résulta un système suivi d’économie politique, d’après lequel toutes les autorités de l’État réglèrent leur conduite ; tellement que les hommes avaient beau changer, les maximes, dans les points importants, restèrent les mêmes : et comme une cause sans cesse agissante ne manque jamais de produire son effet, il arriva que sans injustices, sans déchirements, sans secousses, l’honnête aisance devînt très commune, et l’excès des richesses et de l’indigence fort rare. »

Olbie ou les moyens de réformer les mœurs d’une nation » in Mélanges de morale et de littérature – 1848